Margaret Cavendish, la Duquesa de la ciencia y las letras

Margaret Cavendish (1623-1673), Duquesa de Newcastle, fue una aristócrata inglesa además de una prolífica escritora, filósofa y científica. Se la conoce a veces como Mad Madge –La loca Madge; Madge es una forma familiar de Margaret– por sus excentricidades, en opinión sus contemporáneos. Desafió los roles de género y criticó la nueva ciencia y las costumbres de la sociedad de su época.

Era la hija menor de Thomas y Elizabeth Lucas, una familia adinerada, pero desprovista de títulos. Fue educada con tutores privados y no recibió una educación formal en disciplinas como matemáticas, historia, filosofía o lenguas clásicas, aunque tuvo acceso a librerías escolares y fue una ávida lectora.

Aunque no podía hacerlo en público, mantenía conversaciones intelectuales en privado con su hermano John, estudiante de leyes, filosofía y ciencias naturales, y conocedor de varios idiomas.

En 1642 fue a vivir con su hermana a Oxford, lugar en el que residía la corte real. Se convirtió en dama de honor de la reina Enriqueta María de Francia (esposa del rey Carlos I de Inglaterra), a la que acompañó al exilio en su país en 1644, viviendo cierto tiempo en la corte de Luis XIV.

En París conoció a su futuro esposo, William Cavendish (1592-1676), Marqués –más tarde Duque– de Newcastle, con el que se casó a finales de 1645: fue su segunda esposa.

Probablemente, algunos de sus escritos fueron publicados gracias a las influencias de su marido. Además, su matrimonio le permitió asistir a los encuentros del Círculo de Cavendish, que su marido organizaba en los años 1640: allí pudo conocer a filósofos y científicos como Thomas Hobbes (1588-1679), René Descartes (1596–1650), Marin Mersenne (1588-1648), Pierre Gassendi (1592-1655) o Kenelm Digby (1603-1665), aunque no llegó a intercambiar correspondencia con ellos.

Margaret Cavendish participó en discusiones sobre la materia, el movimiento, la existencia del vacío, la percepción y el conocimiento. Sus aportaciones más notables son sus escritos, que incluyen poemas, obras de teatro, críticas literarias, cartas y ensayos sobre filosofía natural y ciencia. Ella se refería a sus manuscritos como cuerpos de papel.

Una de sus obras más famosas es The Description of a New World, Called The Blazing-World, en la que una mujer viaja a través del Polo Norte, adentrándose en un extraño mundo. Se convierte en la emperatriz de una sociedad compuesta por varias especies animales que tienen la capacidad de hablar.

Esta novela se publicó en 1666 acompañando su obra Observations upon Experimental Philosophy y se publicó de nuevo en 1668. Se la considera como un ejemplo de las primeras novelas de lo que hoy en día llamamos ‘ciencia ficción’ –aunque también es un libro romántico, de aventuras y autobiográfico– y la primera obra de ficcion utópica rubricada por una mujer en Europa.

Margaret Cavendish vivió y escribió en plena revolución mecanicista del siglo XVII, aunque muchos de sus puntos de vista –concepción de la materia, naturaleza de la explicación científica e inteligibilidad de lo divino– parecen casi contemporáneas. Fue la primera mujer en ser recibida en la Royal Society: consiguió asistir a una sesión de experimentos del científico Robert Boyle (1627–1691) en 1667.

Sus escritos de filosofía –y filosofía natural, es decir, física– incluyen Philosophical and Physical Opinions (1656), Orations of Divers Sorts, Philosophical Letters (1664), Observations Upon Experimental Philosophy (1666) y Grounds of Natural Philosophy (1668). Falleció el 15 de diciembre de 1673, y fue enterrada en la Abadía de Westminster de Londres, como reconocimiento a su ob